La peste et le choléra

On a généralement une idée assez précise de ce qu'est la peste. Il faut dire que l'Europe a connu de grandes épidémies dont on parle encore dans les livres d'histoire. Par exemple, l'épidémie de peste noire de la moitié du XIVème siècle a tué 30 à 50% de la population européenne. On sait que la peste est transmise par des puces infectant d'abord les rats et autres rongeurs. Elle se présente souvent sous forme de bubons et provoque des fortes fièvres.

La peste d'Asdod - Nicolas Poussin

On connaît moins bien le choléra. Il s'agit d'une maladie d'origine bactérienne (vibrio cholerae) qui se transmet par les voies digestives. On risque d'être contaminé si on ingère de l'eau ou des aliments contaminés (notamment par des matières fécales). La principale manifestation de la maladie sont des diarrhées aiguës et des vomissements, sans fièvre. Les selles sont inodores et présentent un aspect "eau de cuisson du riz".

Ces diarrhées peuvent entraîner une déshydratation et une insuffisance rénale mortelle. L'incubation est très courte, de quelques heures à quelques jours. Les cas graves peuvent tuer en un jour ou deux. Actuellement le taux de décès est d'environ 2,3%. Plus de 90% des malades vivent en Afrique, notamment en Angola, Éthiopie, RDC, Somalie et Soudan.

Le traitement consiste essentiellement en la réhydratation du patient pour qu'il garde des forces en attendant la guérison. Généralement la maladie ne laisse pas de séquelles. Pour le moment il n'y a pas de vaccin à l'efficacité démontrée.

Dans la première partie du XXème siècle, l'armée japonaise a développé des expériences visant à l'utilisation du choléra comme arme de guerre.